Un réservoir tampon est un réservoir d'appoint qui augmente le volume total d'eau dans les circuits d'eau glacée, évitant ainsi les courts-circuits du refroidisseur ou de la pompe à chaleur et amortissant les variations de débit et de température. Dans les circuits séparés par un échangeur de chaleur, il assure une régulation hydraulique du système, lissant les variations de débit et de température de part et d'autre de l'échangeur, ce qui améliore le rendement, prolonge la durée de vie des compresseurs et des pompes et permet d'obtenir des conditions intérieures plus stables.

Il est largement utilisé dans les systèmes de refroidissement fonctionnant avec des ventilo-convecteurs, des centrales de traitement d'air (CTA) et des circuits de refroidissement industriel dans les habitations, les hôtels, les centres commerciaux, les bureaux et les installations industrielles. Il résout des problèmes courants tels que les démarrages fréquents à faible charge, les pics de température de soufflage lors de brusques augmentations de consommation, la diminution du ΔT et les relevés erronés des capteurs. Dans les solutions solaires et à pompe à chaleur, il améliore également l'efficacité du système en équilibrant temporairement la production côté source et la consommation côté demande.

Si les réservoirs sans chicanes suffisent pour un simple équilibrage hydraulique et une dilatation volumétrique, les réservoirs à chicanes dirigent le flux à l'intérieur du réservoir, réduisant ainsi le mélange. Ceci maintient une stratification entre l'alimentation et le retour, améliorant la stabilité de la température. Les réservoirs à chicanes sont privilégiés pour les projets présentant d'importantes fluctuations de débit sur le terrain, des vidanges brusques et fréquentes, ou lorsqu'un contrôle précis de la température d'alimentation est requis. Dans les applications standard où l'espace et le coût sont des facteurs plus critiques, les réservoirs sans chicanes constituent une solution économique et efficace.

Les circuits de refroidissement utilisent généralement des enveloppes en acier au carbone et sont équipés de revêtements internes ou d'un système de traitement de l'eau approprié pour les protéger contre la corrosion. Dans les systèmes utilisant du glycol, la compatibilité chimique du revêtement et des éléments d'étanchéité doit être vérifiée. Une isolation à cellules fermées, résistante à la diffusion de vapeur, et une barrière pare-vapeur continue sont essentielles pour éviter la condensation sur les surfaces en dessous du point de rosée ; à défaut, les pertes de chaleur et la corrosion des surfaces externes augmenteront. La pression de service, les diamètres de raccordement et l'emplacement des brides doivent être choisis conformément aux normes du projet, et des raccords supplémentaires pour le drainage, la sécurité, la purge d'air et les buses de détection doivent être prévus selon les besoins.

Le réservoir est généralement positionné sur la conduite de retour du refroidisseur afin de maintenir une température stable à l'entrée de l'évaporateur. Bien que la conduite d'alimentation soit parfois privilégiée, l'objectif est de garantir des relevés de capteurs précis et continus, ainsi qu'un fonctionnement stable du circuit de la pompe. Il convient de prévoir une vanne de purge d'air automatique en partie supérieure, une purge en partie inférieure pour une vidange complète, des supports adaptés et des amortisseurs de vibrations. Les capteurs de température doivent être placés à des hauteurs permettant de représenter fidèlement la stratification. Des filtres de circuit et un plan d'inspection périodique doivent être mis en œuvre afin de prévenir la formation de sédiments et de boues. L'intégrité des revêtements isolants et du pare-vapeur doit être vérifiée périodiquement.